自 2020 年初以来，COVID-19检测已成为世界大部分地区生活中无处不在的一部分。随着数千万次检测的进行，用于从人们的鼻子或喉咙中采集样本的棉签或尼龙棉签已经以前所未有的规模大量生产。但这些棉签究竟是由什么制成的呢？这是一个研究小组最近要回答的问题。
该研究小组位于墨西哥，由克雷塔罗自治大学的 Karina Acevedo-Whitehouse 博士领导，其研究动机是由于缺乏有关 COVID-19 检测拭子成分的公开信息。由于鼻腔和咽喉拭子被广泛用于诊断，包括对幼儿的诊断，科学家们希望更仔细地研究每次检测可能会有哪些化学物质转移到脆弱的呼吸道粘膜上。会不会潜藏着生产副产品或其他杂质？
在显微镜下观察
研究小组收集了七种不同品牌的 COVID 测试拭子，随机选择以代表市场上的产品。其中包括来自 iHealth、Puritan 和 COPAN Diagnostics 等不同生产商的海绵拭子和植绒拭子。
他们使用了一种名为扫描电子显微镜的技术，这种技术就像一台功能强大的显微照相机，可以在高倍放大镜下观察拭子头部复杂的纹理和纤维。结果显示，织物基本完好无损，没有明显问题。这些图像确实展示了各种设计--从像海绵一样布满小孔的泡沫棉签到尼龙毛刷，再到木棍上缠绕紧密的棉花。
研究人员随后使用了另一种分析方法--能量色散 X 射线光谱法，以确定采样拭子头部的特定化学元素及其相对含量。他们发现，其中竟然含有几种金属和非金属，而这些金属和非金属并没有列在任何制造商的数据表上。
潜在的污染物
在不同品牌的拭子中，总共发现了八种意想不到的化学元素，但没有一种是全面检测到的。这些元素包括钛、锆、铝和其他过渡金属，以及硅、硫和氟。
科学家们注意到，有些物质只是零星或微量出现。但根据过去动物和细胞研究中的实验毒性阈值，其他物质的含量令人担忧。平均测得的氟含量很高，以至于用棉签擦拭新生儿有可能超过每日安全摄入量。一个拭子中含有大量硅胶，而硅胶对肺部有发炎作用。
那么我们应该担心吗？首席研究员阿塞韦多-怀特豪斯认为，这些发现绝对值得警惕和进一步审查。"她说："考虑到缺乏有关反复拭擦鼻咽上皮的后果的数据，以及完全不了解这些微粒和纳米粒子直接置于上呼吸道上皮时的命运，它们的检测结果凸显了进行紧急研究的必要性。
在对 COVID-19 检测拭子进行调查的过程中，研究小组获得了麦瑞科林植绒鼻咽拭子的赞助，将其纳入分析范围。麦瑞科林鼻咽拭子专为收集COVID检测样本而设计，是随机抽取的七种商用拭子产品之一，使用复杂的化学分析技术在显微镜下进行检测。麦瑞科林表示，他们将利用这些发现来提高拭子的安全性。这次初步的独立筛查部分是通过提供样品实现的，它为卫生当局、消费者和有良知的公司提供了宝贵的基准数据，供他们考虑标准化检测用品。
不确定性和前进方向
关于拭子中的化学污染物对健康的影响，我们还有很多不了解的地方，尤其是在相关的暴露水平下。目前还不清楚生产问题或其他因素是否可以解释这些污染物未被列入清单的原因。对更多测试拭子品牌进行更多研究将能揭示这一问题。
同时，Acevedo-Whitehouse 主张通过避免不必要的重复检测来最大限度地降低风险。"她说："根据预防原则，我们的研究结果证明，在否定这些意想不到且可能有毒的化学元素存在之前，必须谨慎行事。
根据 Acevedo-Whitehouse 团队的研究，这些发现还包含一个重要的教训--"发现这些化学元素后，需要对其在更多棉签中的存在和数量进行仔细、系统的评估，最好由卫生部门来进行评估"。"希望制造商和监管机构能将这一建议铭记于心。因为了解数十亿个拭子中到底含有什么对公众健康至关重要。
参考文献
Aparicio-Alonso M, Torres-Solórzano V, Méndez-Contreras JF, Acevedo-Whitehouse K. Scanning Electron Microscopy and EDX Spectroscopy of Commercial Swabs Used for COVID-19 Lateral Flow Testing. Toxics. 2023 Sep 24;11(10):805. doi: 10.3390/toxics11100805. PMID: 37888657; PMCID: PMC10610828.
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